Panorámica de los coloridos minerales secundarios de cobre | por Zbynek Burival
Los coleccionistas de minerales suelen estar muy interesados en ejemplares estéticos y de colores brillantes. El cobre es el elemento que provoca diversas tonalidades de verde y azul en muchos minerales. Los minerales secundarios de cobre de colores son, por tanto, muy populares y los ejemplares bonitos pueden ser extremadamente caros.
Introducción: Origen de los minerales secundarios
Los minerales secundarios (supergénicos) se crean por meteorización y oxidación de minerales primarios. Primarios cobre minerales -en su mayoría sulfuros como calcopirita, tetraedrita, bornita- se precipitan a partir de soluciones calientes ricas en minerales (denominadas fluidos hidrotermales) en las profundidades de la superficie terrestre. Cuando estos minerales de sulfuro primarios se acercan a la superficie terrestre (debido a la erosión y a la tectónica), reaccionan con el oxígeno y forman una enorme gama de minerales supergénicos.
Las zonas meteorizadas cercanas a la superficie se denominan Gossan o Gorra de Hierro, porque suelen estar compuestas de limonita y varios minerales secundarios. La limonita se produce por la oxidación de la pirita y otros sulfuros de hierro. Dependiendo de la composición química global del conjunto mineral original, se producen varios minerales supergénicos de cobre.
La malaquita y la azurita son los minerales secundarios de cobre más comunes y aparecen en casi todos los yacimientos de cobre, también la cuprita y la crisocola son bastante comunes. Otros minerales más raros como la libethenita, la euchroita, la tirolita o la olivenita se precipitan en presencia de arsénico. La formación de minerales raros como la atacamita, la turquesa y la dioptasa requiere un entorno especial como el clima desértico.
Minerales de carbonato de cobre
Cuando el agua subterránea rica en sulfatos de cobre disueltos se mezcla con el agua superficial rica en dióxido de carbono disuelto, se precipitan los diversos carbonatos de colores. La malaquita y la azurita están presentes en casi todos los yacimientos de cobre al menos en pequeñas cantidades.
Malaquita
La malaquita es probablemente el mineral de cobre secundario más común. La mayoría de los recubrimientos verdes, agregados botrioidales y diminutas agujas verdes asociados a los yacimientos de cobre son malaquita. Puede incluso sustituir a otros minerales secundarios como el cobre nativo, la cuprita y la azurita. La malaquita rara vez forma cristales, salvo los abanicos y aerosoles de diminutos cristales aciculares, pero puede formar destacadas masas estratificadas que se cortan y pulen.
Azurita
El color azul profundo de la azurita es muy atractivo para los coleccionistas de minerales, especialmente el bien desarrollado y gran cristales de azurita son extremadamente caros. La azurita es bastante común y a menudo aparece junto con la malaquita. Desgraciadamente, es muy raro que forme cristales decentes.
Minerales de silicato de cobre
La formación de silicatos de cobre secundarios es un poco complicada. Como sabrá, el cuarzo no se disuelve tan fácilmente con el agua y requiere condiciones altamente alcalinas. Como la mayor parte del agua subterránea de los yacimientos de sulfuros es muy ácida, la formación de silicatos es poco probable.
Crisocola
A diferencia de la mayoría de los minerales, la crisocola no produce cristales visibles. Suele presentarse en forma de masas azul-verdosas, revestimientos y agregados botrioidales. La crisocola suele estar presente en ambientes desérticos, mientras que rara vez se da en lugares húmedos.
Dioptasa
La dioptasa es un mineral muy estético y popular, tanto por su escasez como por su color verde-azulado muy singular. La formación de la dioptasa requiere condiciones muy especiales como un clima cálido y seco combinado con un ambiente alcalino. Los mejores cristales de dioptasa se encontraron en Kaokoweld y Tsumeb, Namibia, y en la localidad tipo Altyn-Tube, en Kazajstán.
Minerales de fosfato de cobre y arseniato
Si las aguas ácidas de mina, muy agresivas, reaccionan con los fosfatos de la roca del terreno -como la apatita, la monacita o la xenotima- pueden formarse fosfatos de cobre secundarios. Muchos yacimientos de cobre también contienen una cantidad significativa de minerales de arsénico – como la tetraedrita o la arsenopirita. Cuando se oxidan estos sulfuros se libera una gran cantidad de arsénico, que reacciona fácilmente con el cobre dando lugar a la enorme gama de diversos arseniatos de cobre. Los fosfatos y los arseniatos comparten la misma estructura cristalina.
Turquesa
La turquesa original debe su nombre a su origen en Turquía (la localidad se encuentra actualmente en Irán). La turquesa es un fosfato hidratado de cobre y aluminio que se da sobre todo en entornos desérticos, como Arizona, México, Irán o Mongolia. La mayoría de los ejemplares de turquesa y casi todos los cabujones del mercado son falsificaciones creadas a partir de magnesita teñida, howlita o plástico.
Euchroita
Un arseniato hidratado muy raro, que es conocido por su bonito color y sus estéticos cristales. Es difícil encontrar ejemplares decentes de euchroita. Los mejores ejemplares proceden de la localidad tipo Lubietova en Eslovaquia.
Olivenita
El típico color verde oliva fue la razón principal del nombre del mineral olivenita. Este raro arseniato de cobre forma costras y diminutos cristales aciculares. La olivenita es isoestructural con la libethenita y puede formarse por deshidratación parcial de la euchroita. Se conocen bonitos ejemplares de olivenita en Cornualles, Reino Unido.
Tirolita
Esta turquesa de típico brillo nacarado debe su nombre a su localidad tipo en el Tirol, Austria. La tirolita es un arseniato de calcio-cobre hidratado complejo con dos poltipos. Los cristales suelen ser planos y forman los típicos abanicos y aerosoles. Se conocen tirolitas muy bonitas de Farbiste y Novoveska Huta en Eslovaquia.
Libetenita
La libethenita es un fosfato de cobre poco frecuente y forma las típicas dipirámides verdes. Desgraciadamente, los cristales de libethenita suelen ser muy pequeños. Los mejores cristales se encuentran probablemente en Portugal, la localidad tipo en Lubietova produjo también ejemplares muy bonitos.
Pseudomalaquita
El fosfato de cobre hidratado de color verde oscuro se denomina pseudomaquita. Rara vez produce cristales de tamaño microscópico, la mayoría de las veces se presenta en forma de agregados botrioidales, muy parecidos a la malaquita. A diferencia de la malaquita, no efervesce en los ácidos. Unos agregados de pseudomaquita muy bonitos proceden de Lubietova, en Eslovaquia.
Minerales de óxido de cobre
Los óxidos son un ejemplo típico de minerales secundarios en un entorno altamente oxidado cerca de la superficie. Los hidróxidos hidratados u óxido-hidróxidos se forman bajo el nivel freático.
Cuprita
Muchos yacimientos de cobre contienen una cantidad significativa de óxido mineral cuprita. Puede crear revestimientos sobre los minerales de cobre o incluso sustituirlos por completo. La cuprita a veces es sustituida por malaquita. La mayoría de los ejemplares de cuprita son simples masas rojas o pardo rojizas, pero en raras ocasiones puede formar impresionantes cristales rojos con forma de octaedro. Las más valoradas son las cupritas translúcidas de Namibia. La cuprita también puede formar cristales rojos brillantes en forma de aguja llamados calcotriquita.
Minerales de sulfato de cobre
La oxidación de los sulfuros produce una enorme cantidad de diversos sulfatos. Muchos de ellos son inestables y reaccionan con otros minerales dando lugar a diversos fosfatos, carbonatos, silicatos o arseniatos. Pero también existen algunos minerales de sulfato de cobre.
Calcantita
Los cristales azules brillantes de calcatita están muy extendidos en muchas exposiciones de minerales. La mala noticia es que la mayoría se cultivan artificialmente en el laboratorio. Desgraciadamente, la calcatita es perfectamente soluble en agua. Esos bonitos cristales no sobreviven mucho tiempo sin una conservación adecuada. La aparición natural de la calcantita se limita a un clima muy seco.
Brochantita
Las agujas de color verde muy oscuro de la brochantita son muy populares. A diferencia de la calcantita, este sulfato de cobre no es soluble en agua. Puede parecerse bastante a la malaquita oscura pero no efervesce en el ácido clorhídrico. Ejemplares perfectos de brochantita proceden de Namibia y recientemente de Milpilas, México.
Minerales de haluros de cobre
A pesar de la abundancia de cloro en las vetas hidrotermales, los haluros como minerales no son muy comunes. La mayor parte del cloro se almacena en diversos haluros solubles en agua, como la sal común de roca. Algunos haluros raros e insolubles en agua pueden formarse en el ambiente desértico extremo.
Atacamita
Los cristales verde oscuro de atacamita son muy estéticos y muy populares. Este raro haluro se da sobre todo en el desierto de Atacama en Chile, al igual que su primo la clinoatacamita. Es uno de los pocos haluros de la naturaleza que forman ejemplares cristalizados de un tamaño decente.
